El fútbol argentino, desde la época amateur, cuando fue subcampeón en los Juegos Olímpicos de Amsterdam y en el Mundial de 1930, sumó una serie de fracasos y desaciertos entre los que se pueden sumar el denominado "desastre de Suecia" en 1958 y la no participación en 1950, 1954 y 1970. A ello se le adicionan las pálidas actuaciones en Chile 1962, Inglaterra 1966, y en Alemania 1974.

En 1975, César Luis Menotti, que como jugador había pasado por Rosario Central, Racing, Boca y como director técnico venía de consagrarse campeón en Huracán, tomó l aconducción de la selección. Argentina había ganado la candidatura para organizar la Copa del Mundo en 1978, mientras se dudaba sobre la posibilidad de su realización en el país por la cantidad de obras que se necesitaban.

Durante el gobierno del presidente Héctor Cámpora, y posteriormente el del general Juan Domingo Perón, comenzó a trabajar la Comisión Nacional de Apoyo al Mundial, que designó, en medio de una dura lucha de intereses políticos y económicos, a las cuatro subsedes del torneo: Rosario, Córdoba, Rosario y Mendoza.

Con el golpe militar del 24 de marzo de 1976 pareció que todo se derrumbaba, pero Menotti ya había comenzado a trabajar con la observación de jugadores, y la formación de un seleccionado del interior del país. La AFA había organizado una gira del seleccionado por Europa y el mismo día del golpe militar jugó ante Polonia, venciendo 2-1, y frente a la Unión Soviética, en Kiev, dos días antes, obteniendo una victoria por el mismo score.

Al regreso, Menotti presentó la renuncia y el entonces presidente de la AFA, Alfredo Cantilo, elegido en lugar de Bracutto, se la rechazó y le dijo que lo iba a respaldar hasta el Mundial. Los jugadores citados en 1975 fueron prácticamente los futuros campeones, por cuanto la lista incluía, entre otros, a Diego Maradona, Ubaldo Fillol, Daniel Passarella, Osvaldo Alonso, Leopoldo Luque, Alberto Tarantini, Oscar Ortiz, René Houseman, Américo Gallego, Daniel Valencia, Julio Villa, Rubén Galván, además de Hugo Gatti, Daniel Ludueña y Jorge Carrascosa (el único que luego renunciaría a la convocatoria).

Menotti -sobre el genocidio que estaba llevando a cabo la Dictadura- declaró: "La gente no sabía lo que pasaba en ese tiempo. Si hubiésemos perdido el Mundial quizás le hubiésemos hecho un gran favor a los militares, porque al ganarlo hubo tal euforia que ellos no podían contener a la gente que salía a las calles a festejar".

En 1977 la AFA organizó una serie de partidos internacionales que se jugaron como preparación en el estadio de La Bombonera y entre esos encuentros, el 27 de febrero de 1977 se le ganó 5-1 a Hungría, y ese día debutó en el seleccionado Maradona, que ingresó en el segundo tiempo por Luque.

Maradona, que ya era figura en Argentinos Juniors, comenzó a trabajar con el grupo de 25 jugadores y en mayo de 1978, un mes antes de la iniciación del Mundial, en la concentración en la quinta de Natalio Salvatori, donde se preparaba el seleccionado, Menotti decidió dejarlo afuera de la convocatoria junto a Víctor Bottaniz y Rubén Bravo.

"Es probable que me haya equivocado en dejar a Diego fuera del Mundial del '78. Me dio miedo, qué sé yo; era tan joven, tan chiquito, tenía que elegir entre tipos grandes", sostuvo Menotti. En 1979, con 18 años, Maradona fue el capitán del seleccionado juvenil campeón del Mundial de 1979 que se jugó en Japón.

LA POLÍTICA DE LA DICTADURA

El gobierno militar necesitaba brindar una imagen que permitiera contrarrestar las voces que se alzaban en el mundo por la violación a los derechos humanos. Eso llevó a los militares a impulsar las obras con la creación del Ente Autárquico Mundial Mundial 78 (EAM 78), que también se encargó de la propaganda y el marketing.

Ese organismo, investigado por posibles maniobras fraudulentas estuvo manejado desde las sombras por el almirante Carlos Alberto Lacoste, quien llegó a ser vicepresidente de la FIFA.

El ex ministro de Hacienda Juan Alemán denunció dilapidación de dinero en los gastos y en 1979 fue víctima de un atentado con granadas de mano y disparos de metralleta. Por otra parte, el gobierno militar también emitió una orden destinada a losperiodistas prohibiendo las críticas al seleccionado nacional.

EL FÚTBOL

Alemania Federal había clasificado a la segunda fase de grupos tras obtener el segundo puesto del Grupo 2, detrás de Polonia; mientras que Holanda (actualmente los Países Bajos) también habían obtenido la segunda posición del Grupo 4, detras de Perú. Tanto Italia como Austria habían conseguido el primer puesto del Grupo 1 y Grupo 3, respectivamente, mientras que Argentina había clasificado detrás de la Azzurra. Las sedes de este grupo fueron Buenos Aires y Córdoba.

Italia y Alemania Federal empataron sin goles, mientras que Holanda destrozaba a Austria por 5 a 1 en Córdoba. Más tarde Italia ganó 1:0 sobre Austria? y el empate 2:2 entre Alemania Federal y Holanda? dejaron el grupo con dos líderes: los neerlandeses y los italianos tenían 3 puntos y el próximo partido definiría el líder y el pase a la final. Alemania Federal cayó abruptamente 3:2 frente Austria y el grupo se definió en el Estadio Monumental, cuando el triunfo neerlandés 2 a 1 le dio un lugar en la final.

¿Qué pasó en el otro grupo??

Argentina se había clasificado a la segunda fase detrás de Italia; mientras que Brasil también había obtenido la segunda posición del Grupo 3 detrás de Austria. Perú y Polonia habían conseguido el primer puesto del Grupo 4 y Grupo 2, respectivamente. Las sedes de este grupo fueron Mendoza y Rosario.

Brasil derrotaba 3 a 0 a Perú, mientras que Argentina hizo lo propio con Polonia 2 a 0 en Rosario, con dos goles de Mario Kempes. Más tarde Polonia venció a Perú por 1 a 0? y hubo empate sin goles entre Argentina y Brasil. Ambos llegaban al último partido con 3 puntos, aunque la verde-amarela tenía mayor diferencia de gol. Brasil arrasó a Polonia por 3 a 1 mientras que Argentina dio cuenta de Perú por 6 a 0, y se clasificó a la final por diferencia de gol.

Así, la albiceleste llegó a disputar la final del 25 de junio de 1978 frente a Holanda, que no contó con su figura Johan Cruyff, venía de perder la final de 1974 ante Alemania, y la ganó por 3-1, con dos goles de Kempes y uno de Bertoni, en tiempo extra, luego de que durante los 90 minutos empataran 1 a 1.

Texto por Juan Carlos Larrarte para Agencia Télam e información de Relatores