Argentina se transformó este jueves en el primer semifinalista de la Copa América tras ganar 4-2 en los penales a Ecuador después de igualar 1-1 en los 90 minutos en un partido duro y peleado.

En la semifinal, que tendrá lugar el martes en el estadio MetLife de Nueva Jersey, el actual campeón de América y del mundo enfrentará al ganador del encuentro entre Venezuela y Canadá que se disputará el viernes.

En los penales, Julián Álvarez, Alexis Mac Allister, Gonzalo Montiel y Nicolás Otamendi anotaron para Argentina, mientras que Lionel Messi falló el primer remate de la serie. Emiliano Martínez detuvo los disparos de Ángel Mena y Alan Minda, mientras que para Ecuador marcaron John Yeboah y Jordy Caicedo.

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"Nos complicaron mucho, no se podía jugar muy bien, ellos hicieron un gran partido, muy físico. Sabíamos que iba a ser uno de los rivales más duros de la Copa. Nos empatan al final y erramos el primer penal, y se nos hizo cuesta arriba", dijo "Dibu" Martínez después del partido. "A los chicos les dije que no estaba listo para irme a casa, este grupo merecía seguir".

En el encuentro jugado en el estadio NRG de Houston, Texas, Ecuador molestó a Argentina en los primeros minutos con pases a las espaldas de sus defensores para la velocidad de Jeremy Sarmiento y la movilidad del capitán Enner Valencia.

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Así, a los 14 minutos, Sarmiento exigió al Dibu Martínez y en la misma jugada Kendry Páez desvió un remate por encima del arco. Dos minutos después, Ángelo Preciado desperdició un remate de cabeza frente al arco tras un centro de Valencia desde el sector derecho.

Después de esos sobresaltos, en un partido con muchos roces físicos permitidos por el árbitro uruguayo Andrés Matonte, Argentina comenzó a establecerse en el mediocampo y gradualmente se aproximó al arco rival. La primera buena señal de la "albiceleste" se dio a los 26 minutos con un remate de cabeza de Enzo Fernández que salió desviado por poco, luego de una buena jugada entre Lionel Messi y Nahuel Molina.

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El gol que inauguró el marcador llegó a los 35 minutos mediante un cabezazo de Lisandro Martínez, tras un córner de Messi y un desvío de Alexis Mac Allister en el primer palo. "Una emoción increíble haber hecho mi primer gol con esta camiseta. Jugamos con el barrio, el potrero, no se podía jugar muy bien, y cuando no se puede jugar, metemos. Eso nos identifica a nosotros", señaló Lisandro Martínez.

En el segundo tiempo, después de una mano de Rodrigo De Paul dentro del área, Ecuador desaprovechó la oportunidad de empatar a los 62 minutos con un penal que ejecutó Valencia y dio en un poste. La respuesta de Argentina llegó a los 67 minutos con un remate de Messi a las manos del arquero Alexander Domínguez.

En los minutos finales del tiempo regular, la "Tri" controló más el balón y sumó cinco delanteros desde el banco para buscar el empate que consiguió a los 91 minutos por medio de un cabezazo de Kevin Rodríguez. Luego, "Dibu" Martínez volvió a dejar su sello en otra noche mágica para que Argentina avance en el torneo. "Tenemos un animal en el arco, lo que está haciendo es una locura. Nos da mucha seguridad y en estas instancias tan importantes siempre está", sostuvo De Paul.

Por el otro lado del cuadro, el sábado se enfrentarán Brasil-Uruguay y Colombia-Panamá.